Editor’s note: Rafael Núñez originally wrote the following in Spanish. In English, the terms loneliness and solitude can overlap but have different connotations. In Spanish, both concepts carry the same name: soledad. Núñez wrote the following feature using the concept of soledad, which Moises Tagle determined to translate as solitude in certain parts of the story for clarity.
Before talking about solitude, we should consider what it is. Solitude could be considered a negative or positive condition, depending on your attitude toward it.
Viewed as a negative experience, solitude is when someone feels emotionally, spiritually or physically alone, with no one to support or be on their side. A person in this condition will feel abandoned or emotionally isolated and might even experience some level of depression. Someone might not be physically alone and may even be surrounded by people who appreciate or respect them, but they still feel alone. This type of loneliness is negative and hurts.
The case of Elijah
This was the case of the prophet Elijah when he cried to the Lord in 1 Kings 19:3-4: “Elijah was afraid and ran for his life. When he came to Beersheba in Judah, he left his servant there, while he himself went a day’s journey into the wilderness. He came to a broom bush, sat down under it and prayed that he might die. ‘I have had enough, Lord,’ he said. ‘Take my life; I am no better than my ancestors.’”
Many people currently experience this type of solitude or loneliness, which may be transient and is often accompanied by depression or a feeling of worthlessness. Emotionally, feeling alone or abandoned by family and friends is a negative feeling that frequently overwhelms people who are experiencing depression or low self-esteem.
But the solitude you choose, not simply to be alone, but to be alone with God, is a positive kind of solitude that we all need to experience daily, and sometimes for extended periods of time.
The case of Jesus
This act of seeking God and a spiritual experience is an action that we regularly see in people of God, especially in the Lord Jesus Christ, who frequently withdrew from the crowd and the noise of the world to seek God and pray in solitude.
In scripture, we see how the Lord withdrew into the desert (to a solitary place) to pray.
- Mark 1:35: “Very early in the morning, while it was still dark, Jesus got up, left the house and went off to a solitary place, where he prayed.”
- Luke 5:16: “But Jesus often withdrew to lonely places and prayed.”
This was a constant practice in the spiritual life of him who would be the model and paradigm for the life of believers today and forever.
Even for married couples, the apostle Paul recommends separating to seek God’s face individually and then returning to the marital routine. “Do not deprive each other except perhaps by mutual consent and for a time, so that you may devote yourselves to prayer. Then come together again so that Satan will not tempt you because of your lack of self-control” (1 Cor. 7:5).
Loneliness around us today
But loneliness has always been a part of human life on this earth, and if we look at the situation in the United States, we can see that in recent decades, an increasing number of people are compelled—sometimes against their will—to live alone. This can generate a negative effect on mental and emotional health since God designed humankind to live in community, such as the family nucleus, close relatives, the church and the neighborhood.
This is what we can call self-reliant individualism, a characteristic of postmodernism that establishes the exaltation of the individual as the center of life’s meaning, decision-making and truth. Instead of looking to an external authority (such as God, the Bible, tradition or community), postmodernism looks within itself to define what is real, right or meaningful.
Today, it is not uncommon to see the company of a pet preferred as a substitute for the company of a human being, be it a spouse, child, sibling, friend or neighbor. But we do not consider this to be the path God designed for man or woman. In Genesis 2:18, we read, “The Lord God said, ‘It is not good for the man to be alone. I will make a helper suitable for him.’” God’s purpose for Adam was not complete solitude or the sole company of animals but rather for him to live in community.
Another type of emotional and socio-spiritual loneliness exists, sometimes under compulsion and sometimes chosen. This is what we might call voluntary or involuntary isolationism. It can occur in older people who have experienced separation from their nuclear family or must face their situation by isolating themselves and living alone.
The individualism of big cities is an ignored reality, and society and the church have turned a blind eye to this real and tragic situation in our postmodern society. According to statistics from the United States Census Bureau, in 1950, only 10% of adults over the age of 65 were living alone in forced or voluntary isolation, but by 2020, the percentage increased to 28%.
As pastors, we pray for the elderly in our nation, knowing that one in four elderly people are experiencing this situation. Per the U.S. Census Bureau, the reality is even more prevalent among women over 75, where this statistic is rising. More than 30 percent of people experiencing this situation have reported some degree of emotional and psychological depression and feelings of loneliness and abandonment.
Given this situation, what can we, as believers and the church of Christ, do in a postmodern world that is hostile to God’s plans for lost humanity?
The church’s response
The church is responsible before God to accompany and help this large number of people by doing what the Lord has commanded us to do: to bring comfort, understanding and love to each person. We only need to open our spiritual eyes to see the crying need of those who live in forced or chosen solitude. The church must open its doors wide to actively and intentionally bring the love of Christ through the gospel to this sector of society.
This world is tired of empty words and religious structures so we must express our Christianity by bringing practical and selfless love, caring for the elderly who live alone, visiting those who are unvisited and coming alongside those who suffer with love and solidarity.
The church must actively confront the influence of postmodernism that denies the absolute truth of God and promotes social fragmentation, individualism and self-centeredness. The cultural hostility of the world today must push the church toward a more courageous and challenging witness to God’s love and the eternal truth of the gospel of God’s grace.
En Español
Soledad: Elijah, Jesús y lo que significa estar solo
Antes de hablar sobre la soledad, debemos definir qué es. La soledad puede considerarse una condición negativa o positiva, dependiendo de la actitud que tengamos hacia ella.
Vista como una experiencia negativa, la soledad se presenta cuando una persona se siente emocional, espiritual o físicamente sola, sin nadie que la apoye o esté de su lado. Una persona en esta condición se siente abandonada o emocionalmente aislada, e incluso puede experimentar algún grado de depresión. Alguien podría no estar físicamente solo y hasta estar rodeado de personas que lo aprecian o respetan, pero aún así sentirse solo. Este tipo de soledad es negativa y causa dolor.
Este fue el caso del profeta Elías cuando clamó al Señor en 1 Reyes 19:3-4:
“Viendo, pues, el peligro, se levantó y se fue para salvar su vida, y vino a Beerseba, que está en Judá, y dejó allí a su criado. Y él se fue por el desierto un día de camino, y vino y se sentó debajo de un enebro; y deseando morirse, dijo: ‘Basta ya, oh Jehová, quítame la vida, pues no soy yo mejor que mis padres’” (Reina-Valera 1960).
Muchas personas hoy en día experimentan este tipo de soledad, que puede ser transitoria y, a menudo, va acompañada de depresión o sentimientos de inutilidad. Emocionalmente, sentirse solo o abandonado por familiares y amigos es un sentimiento negativo que con frecuencia abruma a quienes sufren depresión o baja autoestima.
Pero la soledad que se elige, no simplemente para estar solo, sino para estar a solas con Dios, es un tipo de soledad positiva que todos necesitamos experimentar diariamente, y a veces durante períodos prolongados.
Este acto de buscar a Dios y una experiencia espiritual es una acción que vemos con regularidad en las personas de Dios, especialmente en el Señor Jesucristo, quien frecuentemente se apartaba de la multitud y del ruido del mundo para buscar a Dios y orar en soledad.
En las Escrituras, vemos cómo el Señor se retiraba al desierto (a un lugar solitario) para orar.
- Marcos 1:35: “Levantándose muy de mañana, siendo aún muy oscuro, salió y se fue a un lugar desierto, y allí oraba” (RVR 1960).
- Lucas 5:16: “Mas él se apartaba a lugares desiertos, y oraba” (RVR 1960).
Esta fue una práctica constante en la vida espiritual de aquel que sería el modelo y paradigma para la vida de los creyentes, hoy y por siempre.
Incluso para las parejas casadas, el apóstol Pablo recomienda separarse temporalmente para buscar a Dios individualmente y luego volver a la rutina matrimonial. 1 Corintios 7:5: “No os neguéis el uno al otro, a no ser por algún tiempo de mutuo consentimiento, para ocuparos sosegadamente en la oración; y volved a juntaros en uno, para que no os tiente Satanás a causa de vuestra incontinencia” (RVR 1960).
Pero la soledad ha sido siempre parte de la vida humana en esta tierra, y si observamos la situación en los Estados Unidos, podemos ver que en las últimas décadas, aumenta cada vez mas el número de personas que se ven obligadas—a veces contra su voluntad—a vivir solas. Esto puede generar un efecto negativo en la salud mental y emocional, ya que Dios diseñó al ser humano para vivir en comunidad, como en el núcleo familiar, los parientes cercanos, la iglesia y el vecindario. A esto podemos llamarlo individualismo autosuficiente, una característica del posmodernismo que establece la exaltación del individuo como el centro del significado de la vida, la toma de decisiones y la verdad. En lugar de buscar una autoridad externa (como Dios, la Biblia, la tradición o la comunidad), el posmodernismo busca dentro de sí mismo para definir qué es real, correcto o significativo.
Hoy en día, no es raro ver que se prefiera la compañía de una mascota como sustituto de la compañía de un ser humano, ya sea cónyuge, hijo, hermano, amigo o vecino. Pero no consideramos que este sea el camino que Dios diseñó para el hombre o la mujer. En Génesis 2:18 leemos: “Y dijo Jehová Dios: ‘No es bueno que el hombre esté solo; le haré ayuda idónea para él’” (RVR 1960). El propósito de Dios para Adán no era una soledad completa ni solo la compañía de los animales, sino que viviera en comunidad.
Existe otro tipo de soledad emocional y socio-espiritual, a veces forzada y a veces elegida. Esto es lo que podríamos llamar aislamiento voluntario o involuntario. Puede ocurrir en personas mayores que han experimentado la separación de su familia nuclear o que deben enfrentar su situación aislándose y viviendo solas.
El individualismo de las grandes ciudades es una realidad ignorada, y tanto la sociedad como la iglesia han cerrado los ojos ante esta situación real y trágica en nuestra sociedad posmoderna. Según estadísticas de la Oficina del Censo de los Estados Unidos, en 1950 solo el 10% de los adultos mayores de 65 años vivían solos, en aislamiento forzado o voluntario, pero para el 2020, el porcentaje aumentó al 28%.
Como pastores, oramos por los ancianos de nuestra nación, sabiendo que uno de cada cuatro ancianos está viviendo esta situación. Según la Oficina del Censo de EE. UU., la realidad es aún más prevalente entre las mujeres mayores de 75 años, donde esta estadística va en aumento. Más del 30 por ciento de las personas que viven esta situación han reportado algún grado de depresión emocional y psicológica, y sentimientos de soledad y abandono.
Frente a esta situación, ¿qué podemos hacer nosotros, como creyentes y como iglesia de Cristo, en un mundo posmoderno que es hostil a los planes de Dios para la humanidad perdida?
La iglesia tiene la responsabilidad delante de Dios de acompañar y ayudar a esta gran cantidad de personas haciendo lo que el Señor nos mandó: llevar consuelo, comprensión y amor a cada persona. Solo necesitamos abrir nuestros ojos espirituales para ver la necesidad apremiante de aquellos que viven en soledad, ya sea forzada o elegida. La iglesia debe abrir sus puertas de par en par para llevar activa e intencionalmente el amor de Cristo, a través del evangelio, a este sector de la sociedad.
Este mundo está cansado de palabras vacías y estructuras religiosas, por lo que debemos expresar nuestro cristianismo llevando un amor práctico y desinteresado, cuidando de los ancianos que viven solos, visitando a los que nadie visita y acompañando con amor y solidaridad a quienes sufren.
La iglesia debe confrontar activamente la influencia del posmodernismo que niega la verdad absoluta de Dios y promueve la fragmentación social, el individualismo y el egocentrismo. La hostilidad cultural del mundo actual debe impulsar a la iglesia hacia un testimonio más valiente y desafiante del amor de Dios y de la verdad eterna del evangelio de la gracia de Dios.
Rafael Núñez ejerció la medicina por más de 30 años en la República Dominicana, donde también pastoreó dos iglesias y plantó otra. Llegó a los Estados Unidos en 2006, donde obtuvo una Licenciatura en Teología Pastoral en 2010. Actualmente está terminando su segunda Maestría en Teología en el Instituto Bíblico Río Grande en Edinburg, Texas. Es pastor de la iglesia Mission MB Church desde 2010.
Rafael Núñez practiced medicine for more than 30 years in the Dominican Republic, where he also pastored two churches and planted another. He came to the United States in 2006, where he earned a bachelor’s degree in pastoral theology in 2010. He is currently finishing his second master’s degree in theology at Rio Grande Bible Institute in Edinburg, Texas. He has been the pastor at Mission MB Church since 2010.
